[더피알=문용필 기자] 메르스(MERS·중동호흡기질환) 사태가 좀처럼 진화되지 않고 있다. 신문과 방송 뉴스는 온통 메르스로 가득하다. 정치, 경제, 사회 각 분야가 모두 메르스 파고에 잠식된 형국이다. 

이같은 상황에서 문화체육관광부가 ‘메르스 관련 관광업계 지원 및 대응 방안’을 내놓았다. 메르스 사태가 지속되면서 관광업계의 경영난이 커져감에 따라 업계 피해를 최소화하고 한국 관광에 대한 대외적 불신과 불안을 해소하기 위한 조치다.

안 그래도 ‘엔저현상’으로 인해 일본으로 발길을 돌리는 요우커(중국인 관광객)들이 늘어나고 있는 상황에서 ‘메르스 직격탄’을 맞은 국내 관광업계는 그야말로 휘청이고 있다. 문체부의 방안에는 관광업계에 대한 금융지원과 원스톱 상담창구 운영 등 납득할만한 대책들이 담겨있다.

문제는 한국관광에 대한 불안감을 해소하기 위한 정부차원의 ‘외래객 안심관광 지원’ 방안이다. 외국인 관광객이 메르스 확진 판정을 받을 경우를 대비해 보상 및 지원 방안 마련을 추진하겠다는 것이 골자다.

문체부가 내놓은 보도자료에 따르면 외래객이 메르스 확진 판정을 받을 경우 여행경비와 치료비, 그리고 3000달러(한화로 약 336만원)를 받을 수 있다. 오는 22일부터 내한하는 외국인(취업비자 제외)이 그 대상. 또한 잠복기를 고려해 고국으로 돌아간 후 메르스 발병이 확인된 외래객도 대상에 포함된다.

관광객 유치를 위한 필사적인 고육지책이라고 생각할 수도 있지만 정부가 이런 대책을 내놓고 대대적으로 홍보한다고 해서 한국 관광에 대한 시선이 바뀔 수 있을지는 의문이다. 오히려 ‘한국=메르스’라는 인식을 공고히하는 역효과를 낳을 수도 있다.

더욱이 한국을 방문해도 메르스에 걸리지 않을 것이라는 믿음을 외국인들에게 심어 주기에는 정부의 초동대처와 대국민 커뮤니케이션이 너무나도 미숙하고 허술했다는 점을 지적하지 않을 수 없다.

이미 해외언론에서는 메르스 사태에 대한 한국정부의 대처가 적절하지 않았다는 비판적인 시각들이 나타나기도 했다. 언론보도에 따르면 이웃국가인 일본과 중국에서는 한국인 입국을 금지시키라는 현지인들의 목소리도 나오고 있다고 한다. 

메르스는 단순한 감기가 아니다. 16일을 기준으로 국내에서만 19명의 아까운 목숨이 메르스에 스러졌다. 사망자의 상당수가 기저질환을 갖고 있었다고는 하지만 국민들의 불안감은 여전하다. 메르스는 백신개발이 이뤄지지 않은 바이러스이기도 하다. 아무리 정부가 ‘안심(安心)’을 부르짖는다고 해도 아직까지는 두려움의 대상이 될 수 밖에 없다는 이야기다.

관광업계를 살리는 것은 주무부처로서 문광부가 마땅히 해야 할 일이다. 그러나 어느 정도 안심할 수 있는 수준으로 메르스 사태를 안정화시킨 후에 내놓아야 할 대책이 아닐까 싶다. 일의 전후에는 순서가 있는 법이다. ‘메르스 보상금’이란 대책은 앞서 나가도 너무 나간 것 아닌가 하는 생각을 지울 수 없다.

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