정부가 세월호 참사 발생 210일 만인 11일 실종자를 찾기 위한 수중 수색작업을 중단했다.

이주영 해양수산부 장관은 이날 서울정부청사에서 브리핑을 통해 “정홍원 국무총리 주재로 열린 관계장관 회의를 거쳐 지난 200여일 동안 지속해왔던 수중 수색작업을 오늘부로 종료하기로 결정했다”고 밝혔다.

이 장관은 “마지막 한 분까지 찾아드리겠다는 약속을 지키지 못한 채 수색작업을 종료하게 돼 안타깝고 송구스러운 마음을 금할 수 없다”며 “아홉 분을 찾지 못한 데 대한 모든 책임은 전적으로 범정부대책본부장인 저한테 있다. 거듭 죄송하다”고 말했다.

이어 “(수색한 지)7개월이 가까워지면서 선체 내 격실 붕괴 등 수색여건이 너무 위험한 상황에 이르렀다. 동절기가 다가오면서 해상여건까지 더욱 악화되고 있다”며 “실종자를 발견할 가능성이 희박해졌을 뿐 아니라 안전에 관한 현장의 거듭된 우려의 목소리가 높아지면서 수색이 한계에 이르렀다는 것이 정부의 판단”이라고 수색 종료 배경을 설명했다.

그는 실종자 가족들이 수중수색 종료를 요청했다면서 “아직 차가운 바다에 핏줄을 남겨둔 그분들의 가슴 절절한 용단에 죄인의 심정으로 경의를 표한다”고 말했다.

정부는 실종자 수습을 위한 선체 인양에 대한 논의를 본격 시작할 예정이다.

이 장관은 “인양 등 선체처리에 관해서는 해역 여건, 선체 상태 등에 대한 기술적 검토와 실종자 가족, 전문가 등의 의견 수렴 및 공론화 과정을 거쳐 적절한 시점에 중앙재난안전대책본부에서 결정할 것”이라고 말했다.

범정부 사고대책본부는 이날 수색을 종료하고 선체에 봉인 조치를 한 뒤 유실방지 작업도 끝낼 예정이다. 범대본은 현장 정리를 위해 당분간 축소 운영 후 해체되며 이후 중앙재난안전대책본부가 관련 업무를 맡는다.

정부는 마무리 수습과 피해자 지원 등 후속조치는 입법 중인 세월호 피해보상특별법과 재난 관계 법령에 따라 차질 없이 진행할 계획이라고 밝혔다.