더피알=최현준 기자｜쿠팡이 인구감소지역 농가의 과일을 대규모로 사들이며, 기후변화와 경기침체로 판로 확보에 어려움을 겪던 지방 농가의 ‘안정적 수익 기반’을 마련하고 있다.
이를 통해 지역 경제 활성화를 이끌기에 나서며, 인구가 줄어드는 지역자치단체들과 긴밀한 협업으로 지방 농가의 성장 지원에 총력을 다하고 있다.
쿠팡은 올해 1~9월 전남(영암·함평)과 충북 충주, 경북(성주·의성·영천·고령) 등 7개 지역에서 사들인 과일이 6600t을 상회한다고 밝혔다. 이는 같은 기간 대비 지난해보다 약 20% 늘어난 수치다.
해당 지역들은 인구감소지역(행정안전부) 또는 인구소멸위험진입지역(한국고용정보원)에 선정된 지자체들로, 쿠팡은 사과·참외·자두·수박·딸기 등 30여 가지 과일을 이들 지역에서 매입해 전국 새벽배송을 확대해왔다.
쿠팡은 인구 위기를 겪는 이 지역들과 과거부터 업무협약(MOU)을 맺거나 협업을 강화해 과일 매입을 확대해왔다. 7개 지역에서 쿠팡의 과일 매입량은 2022년 3430t, 2023년 5610t, 지난해 5870t을 기록했다. 쿠팡은 연말까지 7000t을 매입할 것으로 전망했다.
이처럼 과일 매입규모가 커진 이유는 쿠팡의 물류 인프라가 도서산간·인구감소지역으로 확대되면서 더 많은 지역 농가의 과일을 매입할 수 있게 됐기 때문이라고 회사 측은 설명했다.
또 올해 농가 500곳과 협력하는 고령군(수박), 의성군(사과), 영암군 등과 판로 확대 업무협약(MOU)를 맺거나 협업을 강화하면서 매입이 크게 늘었다. 경북 고령에서 과일 매입 규모는 49t(올 1~9월)으로 전년 동기 대비 13배, 전남 영암·함평도 55t으로 6배 이상 뛰었다.
무화과를 주로 거래한 이들 지역은 지중해를 닮은 서남단 기후 특성으로 전국 무화과 생산량의 60% 이상을 차지하는 곳이지만 온라인 판로 확대는 초기단계에 있다.
이밖에 경북 영천도 같은 기간 대비 약 90% 늘었다. 영천은 포도·샤인머스켓·멜론 등이 400t 이상, 의성 복숭아·자두는 600여t 팔렸다. 참외로 유명한 성주(3200여t), 충주 사과·복숭아(2300여t) 등도 매입 규모가 늘어났다. 실제 전남 함평의 무화과 농가 ‘함평농부’는 지난해 쿠팡을 통해 첫 온라인 직거래를 시작했다.
경북 고령군 우곡수박은 농가 수익이 낮은 기존 포전(밭 단위) 거래 대신 쿠팡을 통해 직거래를 처음 도입해 안정적 매출 확보가 가능해졌다. 충주는 ‘수안보 복숭아 공선출하회’가 60여 농가와 협력해 2022년부터 매해 여름마다 쿠팡과 복숭아 직거래를 이어오고 있다.
쿠팡 로켓프레시는 냉장 배송차가 농가에서 선별한 상품을 직접 픽업, 전국에 새벽배송을 통해 고령 농업종사자의 작업 부담이 크게 줄었다고 설명했다.
더불어민주당 이개호 국회의원(담양·함평·영광·장성)은 "쿠팡의 과일 및 농산물의 직매입 확대로 가격안정에 대한 불안감이 없이 농가가 안심하고 재배할 수 있는 환경이 조성됐다"며 "생산 농가는 쿠팡의 직매입 확대 정책 덕분에 걱정을 덜 수 있으며, 농가들은 가격 안정성 확보로 다음 농사도 안심하고 준비할 수 있는 효과를 보고 있다고 생각한다"고 말했다.
쿠팡 관계자는 "인구가 줄어드는 지역 농가가 쿠팡을 통해 성장할수록 지역 경제 활성화에 기여할 수 있어 의미가 크다"며 "앞으로도 더 많은 농가를 발굴해 함께 성장할 기회를 만들겠다"고 했다.
한편, 쿠팡은 이밖에 전북 익산·경북 안동과 봉화, 충청, 논산 등 전국 여러 지역의 농축산물 매입을 확대하고 있다. 지난 6월에는 국내 주요 사과 산지에서 생산된 ‘못난이 사과’ 약 200t을 대량 매입해 신규 상품을 개발·판매하는 등 지역 농가를 지원하는 다양한 기획전을 진행하고 있다.